Por Leonardo Rosen “El Brujo del Danzón”
Extracto del Boletín Danzón Club No. 167 (Enero, 2024)
Estimados lectores, les deseo a ustedes y a sus queridos un muy Feliz y Próspero Año Nuevo.
Tengo un problema, otra vez no encuentro nada nuevo que escribir sobre el danzón en México. En el pasado, escribí artículos sobre la historia del danzón, pero ahora, prefiero no hacerlo, porque hay colaboradores, historiadores y cronistas destacados de nuestro querido baile, para hacerlo mejor que yo.
Tampoco quiero seguir quejándome sobre el fenómeno de la "Muestra Nacional de Danzón". He escrito mis opiniones sobre este tema bastantes veces y no quiero repetirme “ad nauseum”. Con este motivo, me desvío a otros temas que podrían ser de interés para nuestros lectores, por ejemplo, recientemente vi en Facebook una foto de los tres Reyes del Mambo del “Palladium Ballroom” en la ciudad de Nueva York durante su época de gloria, Machito, Tito Puente y Tito Rodríguez, desde luego, había otros músicos famosos del mambo en esos tiempos, pero ninguno tan dominante como estos tres.
Pablo Francisco Rodríguez Lozada nació el 4 de enero 1923 en Santurce, Puerto Rico, conocido como "Tito" por sus padres. Cuando era aún muchacho, Tito empezó a tocar y cantar con varios grupos locales. A causa de problemas económicos en Puerto Rico, Tito emigró a la ciudad de Nueva York en 1939 para juntarse con su hermano mayor, Johnny Rodríguez, cantante y músico ya conocido, famoso en esa ciudad. Cantó y tocó con la orquesta de su hermano y con otros grupos, hasta que entró en servicio en el U.S. Army en 19423. Al regresar a la vida civil, Tito se integró en la orquesta de Noro Morales, gran pianista/director puertorriqueño, y en otras ocasiones con sus propios grupos.
En 1946, José Curbelo, gran pianista/director cubano, lo reclutó como cantante en su orquesta. El gran Tito Puente, timbalista puertorriqueño, también toco en esa orquesta. Tito Rodríguez se quedó dos años con Curbelo, aprendiendo mucho y ganando fama como cantante. Desgraciadamente, hubo un problema entre Curbelo y Rodríguez, y Curbelo lo despidió. En 1948, Tito Rodríguez fundó su propio conjunto, después orquesta, y empezó a hacerse el rival de Machito, cubano, y Tito Puente, puertorriqueño, también con su nueva orquesta, en el ámbito del mambo, en fin, menciono que Tito Rodríguez tenía mucha influencia en su estilo del gran cantante cubano, Miguelito Valdés, "Mister Babalú", y cantó por un periodo breve en la orquesta de Xavier Cugat.
No se puede hablar de Machito, Tito Puente o Tito Rodríguez sin hablar del Palladium Ballroom, "La Casa del Mambo". Este legendario salón existió de 1942 a 1966, y escribí un artículo sobre este mágico lugar en este boletín. Su concepto era presentar la mejor y más bailable música latina para todo el mundo, rechazando el muy conocido racismo de color y etnia de esos tiempos, y funcionó muy bien. La primera orquesta de la casa fue la de Machito. Después, las orquestas de Tito Puente y Tito Rodríguez se hicieron las otras más dominantes del Palladium Ballroom. Se desarrolló una tremenda rivalidad entre los dos Tito, con Machito manteniéndose neutral, como un tío sabio. Los bailadores decidirían con sus pies en la pista cuál de los Tito tocaba mejor en cualquier noche. Esta rivalidad era una gran atracción y excelente para vender entradas a este salón.
Para los dos Titos, había una fricción de verdad en cuanto a las recompensas de su etiqueta de discos, la misma en ese tiempo. Rodríguez pensaba que esa empresa favorecía a Puente. La situación explotó en algo más desagradable con riñas y broncas sobre el lugar de sus nombres en el cartelón del Palladium, y se oían hablando mal el uno del otro. Pues, eran dos muchachos duros de East Harlem o Spanish Harlem, conocido simplemente como "El Barrio" por sus residentes puertorriqueños, cubanos y otros latinos. Además, los dos tenían temperamentos muy fuertes y calientes. Aunque los dos negaron muchas veces la seriedad de la rivalidad o la enemistad, parece que duró hasta la muerte de Tito Rodríguez, o por lo menos, según algunas personas que los conocían.
¿Cómo era su mambo? Ahora, dependo de mis propias opiniones, y no tanto en las de otros. Muchos mexicanos conocen el mambo de Damaso Pérez Prado, y poco o nada del mambo de Machito, Puente y Rodríguez. El mambo de Pérez Prado no se aceptó muy bien en Cuba, pero en 1948 se radicó en México y su mambo tuvo un éxito tremendo, y no sólo en ese país sino en todo el mundo. Creo que cambió el ritmo del mambo hasta que un público más general pudiera bailarlo. En cambio, el mambo de Machito, Puente y Rodríguez era más intricado, utilizando varios auténticos ritmos afrocubanos, tales como son montuno, guaguancó, yambú, etcétera, y con los arreglos de los vientos de la orquesta muy jazzistas. Era necesario ser muy buen bailador para bailar esos mambos. Era para aficionados serios y adeptos, tal vez es una de las razones por las que el mambo bajó su popularidad. Otra razón es que el mambo utilizaba la instrumentación amplia de la "big band" que se hacía más y más costosa. Pienso que la salsa, cuyo ritmo se deriva del son montuno, es más fácil para bailar que el verdadero mambo de estos tres Reyes del Mambo de Nueva York. Se puede mirar en YouTube filmes (videos) de las orquestas y bailadores de esos tiempos (desde los 1940 hasta los 1960), ya que ilustran mi punto. No entro en un polémico sobre cuál de los tres fue el mejor, para mí, son tres inmortales de la música latina, y ya.
Tito Rodríguez y su Orquesta tocaron en el Palladium Ballroom por la última vez en 1962. Rodríguez se metió en varios proyectos de gran mérito artístico, incluido un álbum con unos de los mejores músicos de jazz, pero algunos no tenían éxito financiero. Hubo discusiones con algunos de sus músicos sobre el dinero y Rodríguez desarmó la orquesta en 1966. Además, había cambios en los gustos del público latino con más preferencia por cantantes solistas en la música romántica. Pues, ante tal situación, Rodríguez se cambió radicalmente de estilo. Con etiquetas mayores de discos, especialmente, United Artists WS Latino, grabó boleros con orquestas de cuerdas y los mejores arreglistas de la música norteamericana, especialmente, Leroy Holmes. Su álbum, "From Tito Rodríguez with Love", UA WS Latino, 1962, tuvo tremendo éxito con hermosos boleros tales como "Inolvidable", "Llanto de Luna", "Hoja Seca" y más. Así, con su voz de seda, Rodríguez se convirtió en el Rey del Bolero en la comunidad latina de EeUu, Puerto Rico y varios países de Latinoamérica. Tuvo tremendo éxito en sus giras por la América Latina, especialmente en Argentina.
En 1966, Tito Rodríguez se mudó a su isla natal de Puerto Rico y allí fue anfitrión de su propio programa en la televisión de variedades con artistas invitados tales como Sammy Davis, Jr., Tony Bennett y Shirley Bassey. Sin embargo, otra vez, tuvo varios problemas y se mudó nuevamente a EeUu. En 1971, fundó su propia etiqueta de discos, TR Records, que se hizo el rival de Fania Records, la etiqueta más importante de la música latina en Nuev York. Yo recuerdo especialmente su bolero con TR, "Amor No Es Sólo Sexo". Ya estaba muy enfermo con leucemia y no pudo terminar su última actuación en vivo con la orquesta de su viejo compañero Machito en Madison Square Garden de Nueva York, el 2 de febrero 1973, porque se colapsó y tuvo que ser internado en un hospital. Tito Rodríguez, uno de los más grandes de todos los tiempos, falleció el 28 de febrero 1973, pero vive para siempre en la memoria colectiva de la comunidad latina, "Inolvidable". Amen.
Agradecimientos: "The Unfogettable Tito Rodríguez", by Frank M. Figueroa, Pillar Publications, 2005 and Wikipedia. (A veces, hay diferencias en algunos detalles.)
Discografía. Desde luego, la discografía de Tito Rodríguez es muy extensa. Menciono tres mambos carácteristicos: "Yambú" Tico, 1950, "A Los Muchachos de Belén", Tico, 1950 y "Mambo Mona", Tico, 1951. De los boleros, ya mencioné en el artículo el álbum LP, "From Tito Rodríguez with Love", United Artists WS Latino, 1962, y ya mencioné tres de las canciones incluidas.
Una disculpa: Les pido perdón a los historiadores expertos en este tema por cualquier detalle incorrecto en mi artículo. Mis intenciones son buenas.
"Estimados lectores, les deseo a ustedes y a sus seres queridos un muy FELIZ Y PRÓSPERO AÑO NUEVO:"
Gracias, LEO
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